El Shadowplay o Sombras Chinescas es un tipo de obra teatral que tiene sus orígenes en China.

La leyenda cuenta que el emperador Wudi (156-87 BC) de la dinastía Han Oriental estaba deprimido a causa de la muerte de su concubina Lady Ti. Para ayudarle a superar la tristeza, un ocultista esculpió una figura de madera con la forma de la dama y proyectó su sombra hacia una cortina para que el emperador la viera, encontrando consuelo al pensar que la sombra era en realidad su espíritu. Aquí se dice que dio comienzo en Shadowplay.

Hoy en día las marionetas están hechas de cuero en lugar de madera por la sencilla razón de que el cuero es mucho más ligero, fácil de manipular, y también de llevar de un sitio a otro. El proceso de fabricación de las marionetas es el siguiente: al pellejo de asno o de oveja se le quita el pelaje, se limpia y se trata químicamente para volverlo lo suficiente fino para que sea traslúcido. Revestido de aceite, se va cortando hasta dar forma a las figuras. El tronco, cabeza y extremidades de la figura son grabados de forma separada y se unen con agujas, así que que cada parte puede ser manipulada por el marionetista para simular movimientos humanos. Las marionetas de cuero son pintadas con colores variados para mostrar sus diferentes cualidades -amable o cruel, hermoso o feo. Durante la representación, los “intérpretes” se sitúan frente a una cortina blanca arrojando sus sombras sobre ella gracias a la intensa iluminación. Movidos por palos-guía, representan sus papeles acompañados por música, con sus diálogos y canciones interpretados por los operarios.

Las obras pueden ser bastante dramáticas y cuando tienen que ver con cuentos de hadas o relatos de kung fu, los “intérpretes” cabalgan nubes o realizan hazañas inusuales para deleite del público, especialmente los niños.

El Shadowplay se volvió muy popular durante la dinastía Song Temprana (970-1279) cuando los periodos de vacaciones eran marcados con las presentaciones de muchas obras Shadowplay. Durante la dinastía Ming (1368-1644), había de 40 a 50 grupos de Shadowplay solamente en la ciudad de Pekín.

En el siglo XIII el Shadowplay se convirtió en una forma de recreo habitual en los barracones de las tropas mongolas. Se extendió hacia otros países lejanos debido a las sucesivas invasiones mongolas, como Persia, Arabia y Turquía. Más tarde fue introducido en los países del sureste de Asia.

El espectáculo comenzó a extenderse por Europa a mediados del siglo XVIII, cuando unos misioneros franceses en China lo llevaron a Francia en 1767 y fue puesto en escena en París y Marsella, causando bastante conmoción. En aquel tiempo los ombres chinoises, tras la modificación y embellecimiento locales, pasaron a llamarse ombres francaises y echaron raíces en el país galo.

En la actualidad, más de 20 países cuentan con troupes o grupos de Shadowplay.

Algunas personas puede que fueran demasiado lejos al decir que el Shadowplay chino fue el precursor de la industria cinematográfica, pero ciertamente contribuyó un poco en el enriquecimiento del mundo del espectáculo y entretenimiento. Hoy en día, cuando las películas y la televisión se han extendido por todo el mundo, los turistas extranjeros aún se muestran entusiasmados esta antigua forma de representación teatral.

La marionestas Shadowplay también se encuentran disponibles en ciertas tiendas y se pueden adquirir a modo de souvenir.