La mayoría de los ríos más importantes de China, como el Huanghe y el Changjiang, corren del oeste hacia el este hasta verter sus aguas en el mar. Pero hay una corriente que va del norte al sur. Se trata del famoso cauce artificial reconocido como Gran Canal.

Entre los años 605 y 610, Sui Yang Di, con fines de reforzar el control de todo el país y posibilitar que los materiales del sur del río Changjiang llegaran con mayor facilidad hasta el norte, movilizó a varios millones de trabajadores para excavar este cauce. Algunos sectores del mismo aprovecharon cauces originalmente existentes reparándolos, ensanchándolos y profundizándolos. No faltan algunos ríos y lagos aprovechados para conectarse con el Gran Canal.

Con Luoyang, la capital, como su centro, el Gran Canal atravesó las regiones en dirección norte-sur, medía más de 2,000 kilómetros, la anchura de 30 a 70 metros. Hacia el norte se comunicaba con Zhuojun, hoy ciudad de Beijing, y hacia el sur alcanzaba a Yuhang, actual Hangzhou, capital de la provincia Zhejiang. Comunica a los ríos Haihe, Hanghe, Huaihe, Changjiang y Qiantangjiang, pasando por las actuales provincias Hebei, Shandong, Henan, Anhui, Jiangsu y Zhejiang. Se trata de una de las grandiosas obras en la historia de China.

La apertura del Gran Canal hizo que los cereles y otros materiales del sur llegaran sin cesar al norte. Jugó un papel muy importante en los intercambios entre las regiones del sur y el norte, en el sesarrollo económico y cultural de las zonas que tenía a su paso, y en la salvaguardia de la unificación nacional.

Reparando el lecho de algunos sectores originales, durante la dinastía Yuan se excavaron el Canal de Shandong y el Tuiihuihe, formando de este modo un Gran Canal JingHang de corriente directa que parte de Beijing, por el norte, y alcanza a Hangzhou, por el sur. De este modo el Gran Canal Jing-Hang se convirtió en una vía acuática importante para el transporte y las comunicaciones sur- norte de China.

China ahora planea una serie de reparaciones del Gran Canal, con el objetivo no sólo de facilitar los enlaces entre el norte y el sur, sino, más importante, posibilitar el trasvase de agua del sur hacia el norte para resolver la escasez de este recurso en las regiones septentrionales.