Constituye la principal atracción turística de Hangzhou. Cuenta con una superficie de 5.6km2 y es el lago más famoso de todo el país. Ha servido como modelo para otros lagos existentes, y hay 36 que han tomado su nombre para aprovecharse de la fama del original

Toda actividad turística se centra en el lago y es ideal para pasearse por sus orillas, sus jardines, puentes e islas, para gozar de las vistas, la arquitectura china y el ambiente relajado.
Cerca se encuentran los museos de seda y de medicina tradicional china, y un poco más lejos el museo del té chino, un lugar idílico en medio de plantaciones de té, donde se puede probar el famoso té Longjing (pozo de dragón).
 
Clásicas historias de amor y tragedia emplazadas en el Lago Oeste se han contado a lo largo de los años, y muchas importantes obras de la literatura china han sido compuestas junto a las orillas del lago. El poeta Su Dongpo, perteneciente a la Dinastía Song del norte, comparó el lago mismo con la legendaria belleza Xi Zi, una especia de Helena de Troya china, en un poema de alabanza hacia el lago:
 
"El resplandor ondulante deleita
la vista en los días soleados.
Las oscuras colinas presentan
una extraña visión entre neblinas.
El Lago Oeste se equipara a
la bella Xi Zi en lo mejor:
Es hermosa, tanto suntuosamente ataviada,
como sencillamente vestida"
 
Por lo tanto no resulta sorprendente que para muchas parejas chinas, la posibilidad de un paseo a través del Puente Roto del Lago Oeste tenga tantas connotaciones románticas como tiene una serenata romántica desde un balcón de Verona para sus homólogos occidentales. Así como los que han sido educados en la tradición occidental crecieron con historias de la mitología romana, los estudiantes chinos crecieron con el folklore del Lago Oeste. Por ello se puede entender que contemplar los lugares de sus historias de la infancia sea prioridad absoluta para la mayoría de los visitantes chinos que llegan a Hangzhou
 
 
Pero el Lago Oeste no sólo es famoso por su privilegiado lugar en los mitos y las leyendas, sino por toda la historia que se ha desarrollado a su alrededor. Figuras históricas tales como héroes de la nación china y mártires de la revolución, han encontrado descanso eterno en sus orillas, y se les rinde homenaje con varios templos y monumentos. La más notoria de estas personalidades es el general Yue Fei. Ejecutado bajo falsas acusaciones de traición mientras resistía la conquista de los tártaros del norte. Su tumba descansa en la esquina noroeste del lago. Algunos otros personajes ilustres enterrados en el lago son Yu Zisan, un estudiante de la universidad de Zhejiang que murió luchando durante la Revolución Cultural, y Qui Jin, honrado por su heroísmo en contraposición a la decadencia del gobierno de la Dinastía Qing.
 
Además de las conexiones que la lago tiene con la historia, leyendas, y poesía, incontables artistas de renombre lo han inmortalizado. Los maestros de la pintura moderna como Wu Changshuo, Huang Binghong, y Pan Tianshou, han logrado capturar la belleza de Hangzhou de una forma tradicional, y la Academia de Arte de Hangzhou, en la orila este del lago, continúa produciendo artistas de éxito hoy en día. Estos artistas contemporáneos siguen la antigua tradición del emperador Gaozong de la Dinastía Song, el cual amaba tanto el Lago Oeste, la pintura, y la caligrafía, que acabó fundando la Academia Imperial de Arte de Hangzhou. Pintores de la corte como Ma Yuan y Chen Qingbo, también reprodujeron numerosos paisajes, reflejando la hermosura del Lago Oeste.