Yuhuan nació en Yongle, en la prefectura de Pu; fue hija de Yang Xuanyan, un sihu (, oficial de finanzas y alimentos) de la prefectura de Shu. Poco después de la muerte de su padre, se casó a la edad de dieciséis años con uno de los hijos del Emperador Xuanzong, Li Mao, Príncipe Shou, de dieciséis años; Yuhuan asumió el título de “princesa Shou”

 

Tres años después de la muerte de la consorte del Emperador Xuanzong, Wu Huifei, en 737; el consejero eunuco de alto rango Gao Lishi, acordó reunir al emperador con la princesa en el Palacio del Manantial de Xingwen. El emperador, se cautivó de manera inmediata con ella y quería hacerla su concubina, pero debió hacerlo de una manera discreta. Obligó a la princesa a divorciarse de su esposo el príncipe Li Mao, se convirtió en una monja taoísta con el nombre de Taizhen ( “Verdad Suprema”) y vivió en el Palacio Taizhen, como cortesana. Cinco años después, el Príncipe Li Mao tuvo otra esposa, la hija del General Yuan Zhaoxun; en ese momento Yang asumió el título de guifei (consorte imperial en primer grado), diferenciándose del resto del harén imperial. Desde el momento que el emperador conoció a Yang Guifei, pierde el juicio y se volvió negligente al favorecer los pedidos de su consorte, trayendo consigo un disgusto entre sus subordinados.

 

Muchos de los parientes de Yang Guifei recibieron títulos importantes en la corte imperial a través de su influencia:

 

* su hermana mayor se convirtió en la Dama de Han (Nota: el nombre “Han” no corresponde al autónimo de China o a la actual Corea);

* su tercera hermana mayor se convirtió en la Dama de Guo

* su octava hermana mayor se convirtió en la Dama de Qin

* su primo lejano, Yang Guozhong, se convirtió en un oficial de alto rango y eventualmente Ministro Jefe del imperio;

* otros miembros de la familia Yang se casaron con dos princesas Li y dos prefectos.

 

También recomendó a su persona predilecta, An Lushan, de origen turco, como comandante militar, y trajo como consigo consecuencias desastrosas con la Rebelión Anshi, una década después.

 

El lichi fue la fruta preferida de la princesa, pero esta fruta crecía solamente en el sur de China, así que cuando ella quería consumir esta fruta, el emperador desarrolló un servicio de entrega rápida compuesta de jinetes que recorrían desde la capital, Chang'an, hasta el sur del país y viceversa, con el fin de servir dichas frutas. También la princesa fue conocida por sus dotes artísticos, sobre todo en la danza y el canto, actividades preferidas del emperador.

 

Wang Guifei fue consorte del emperador alrededor de una década, donde se desarrolló de manera pacífica; pero con la aparición de la Rebelión Anshi, iniciada en 755 por Lushan quien rivalizaba al Ministro Jefe y al Emperador, la capital del imperio fue tomada. Tanto el emperador como la corte tuvieron que escapar a Sichuan. Durante la evacuación, en la localidad de Mawei (en la actual provincia de Shaanxi), los soldados que acompañaban el destacamento imperial se negaron a continuar ya que creían que la familia Yang eran los verdaderos responsables de la sublevación y reclamaron la muerte de Yang Guozhong y de las hermanas Yang. Insatisfechos con la acción, el ejército insistió en que Yang Guifei debía ser ejecutada también; el Emperador debió satisfacer la demanda con mucho pesar. Así en 756, ella se ahorcó o fue ahorcada por Gao Lishi.

 

Al año siguiente, el deprimido emperador intentó rescatar su cuerpo del lugar donde fue ejecutada, pero no fue hallada, así que se erigió una tumba memorial en Xi'an. Tanta era la desdicha del emperador, que cuando llegó a Sichuan decidió abdicar el trono a favor de uno de sus hijos, el Emperador Suzong, y la rebelión no terminaría hasta el 763. Una leyenda japonesa sostiene que ella fue rescatada y escapó a Japón donde vivió el resto de su vida; su nombre en japonés es Yōhiki.

 

Póstumamente, un poema extenso llamado Chang Hen Ge ( literalmente “Canción del sufrimiento perpetuo”) escrito por Bai Juyi (772 – 846), describe el amor del emperador a la fallecida princesa y su pena eterna por su pérdida; esta obra es considerada una obra clásica, conocida y memorizada por los escolares chinos posteriormente. La historia de Yang Guifei y el poema Chang Hen Ge también se volvieron populares en el Japón de la era Heian (conocida en japonés como Chōgonka) y fue usado como recurso literario de la novela clásica japonesa Genji Monogatari de Murasaki Shikibu en el siglo XI; cuya historia comienza con el amor condenado entre un emperador y una consorte, Kiritsubo, que tiene una relación íntima con Yang Guifei.

 

La princesa Yang Guifei fue conocida por tener un ligero sobrepeso, que era visto como un símbolo de belleza en ese momento. Ella ha sido comparada y contrastada con Zhao Feiyan, la bella esposa del Emperador Cheng de Han, debido que Yang era algo obesa y Zhai era esbelta. Esta comparación es vista en el modismo chino de cuatro caracteres yanshou huanfei (燕瘦環肥), describiendo el rango de los cuatro tipos de belleza.