El río Yangtzé o Yangzi Jiang, es el curso fluvial más largo de Asia, con 6.300 km. de longitud, y se le considera el tercero más largo del mundo. Discurre en toda su extensión por el territorio de China. Es también llamado en chino Yang Tsé-Kiang (río Azul) o Chang Jiang (río Largo); ésta última es la denominación oficial. En realidad el río tiene numerosos nombres, según las provincias por las que pasa; Yangtzé es la denominación que los chinos dan al tramo que discurre por la región que estaba asociada a la dinastía Yang (siglo X a.C.), de unos 645 km. de longitud; entre su nacimiento y la localidad de Yibin se le llama Jinsha (arena dorada).
Nace en los montes Kunlun, a unos 4.900 metros de altitud, en la zona Suroccidental de la provincia china de Quinghai. Desciende en dirección Sur hasta una altitud de 305 metros (localidad de Yibin), discurriendo hasta las proximidades de la localidad de Huize, tras recorrer las provincias de Sichuan, Xizang (Tíbet) y Yunnan, girando entonces de forma brusca con rumbo Noreste, y seguidamente más o menos al Este, atravesando China central (provincias de Sichuan, Hubei, Anhui y Jiangsu), desembocando finalmente al Norte de Shanghai, en el mar de la China oriental.
El caudal medio en la desembocadura es de 4 millones de litros por segundo, y el volumen de sedimentos que arrastra se estima en unos 170 millones de metros cúbicos anuales.
Los principales afluentes del Yangtzé son el Han, Yalong, Jianling, Min, Tuo He y Wu. Mediante el Gran Canal, se comunica con el río Amarillo o Huang He. La cuenca del Yangtzé y sus afluentes ocupan un área superior a los 1.683.500 km2.
A partir de la localidad de Yibin, en la provincia de Sichuan, el río es navegable hasta la población de Chongging, a partir de aquí hasta Yichang se torna muy peligrosa, debido a las profundas gargantas por las que discurre, aunque en un entorno de gran belleza paisajística. A 1.600 km. de la desembocadura (en Yichang) la navegación ya es posible mediante barcos de mediano tonelaje, y a partir de Wuhan barcos de gran tonelaje. Los últimos 300 km. de su recorrido, aproximadamente, el curso del río se torna llano y discurre casi a nivel del mar.
Económicamente, todo el sistema fluvial del Yangtzé constituye una gran red que discurre por regiones muy pobladas de China, favoreciendo la comunicación entre ellas y el desarrollo de la producción arrocera. Ocasionalmente, por motivo de intensas precipitaciones, se producen graves inundaciones con pérdidas considerables, incluso humanas. Algunas ciudades importantes por las que discurre el río son, además de las ya citadas, Nanjing, Anging, Wuchang y Hanyang.
