En 1960 se dice que cuando un satélite americano tomó imágenes de territorio chino desde el espacio exterior, el personal al cargo se sorprendió de ver varios edificios de gran tamaño no idenficados, algunos de ellos redondos y otros cuadrados. Pensaron que pudiera tratarse de una base de lanzamiento de misiles; acababan de descubrir inesperadamente que China poseía un gran poder militar. Pero todo fue producto de un malentendido, e incluso gracioso. Tras el establecimiento de relaciones diplomáticas Sino-EEUU, los observadores americanos supieron que esta "base militar" era en realidad los edificios Tulou, unas viviendas civiles típicas de la provincia de Fujian, al este de China.

Considerada como la joya de la corona de la arquitectura tradicional residencial, los Tulou de Fujian se extienden principalmente por el sur de la provincia, en la parte cercana a Guangdong. China posee una gran diversidad de edificios residenciales, como por ejemplo Siheyuan (vivienda típica de Pekín), Weilongwu( traducción: las casas del dragon rodeando), Shikumen (literalmente "puerta de piedra" es un estilo de vivienda propio de Shanghai, que mezcla rasgos orientales y occidentales),casa-cueva (vivienda del norte, puede ser encontrada en las provincias de Shaanxi y Shanxi, se asemeja a una cueva y a menudo se emplaza en los acantilados; es un lugar fresco en verano y cálido en invierno; generalmente en Yanan, lugar emblemático del Partido Comunista Chino, se puede encontrar este tipo de vivienda), casa de bambú (una vivienda ampliamente extendida en el sur de China, debido a su resistencia a la humedad), así como las yurt mongolas, casas pleglables, famosos en el mundo entero. Sin embargo los edificios Tulou en la zona montañosa de provincia de Fujian son desconocidos para el gran público. Los Tulou son particulares entre las residencias tradicionales chinas, con formas cuadradas, redondeadas, octagonales y en elipse. Hay más de 8000 viviendas Tulou en la zona. Resultan magníficos tanto por su funcionalidad como por su estética.

Las viviendas civiles de Tulou están estrechamente relacionadas con la historia de Hakka. El pueblo Hakka llegó originalmente desde el centro o el norte de China, huyendo del peligro de guerras y hambrunas. (Historicamente, China posee una tradición en la inmigración por diferentes motives. Cuando el emperador Qin Shi Huang unificó China, muchas personas se trasladaron a la zona sur del territorio, en aquel tiempo una zona salvaje y despoblada. Durante la dinastía Han, tres funcionarios locales se asentaron, y mucha gente del centro del país se trasladó aquí. Durante las dinastías norte y sur, debido a la inestabilidad y guerras, mucha gente emigró a la zona sur, lo cual incrementó considerablemente la productividad del sur de China. Durante la dinastía Song del Norte Tardía, debido a la invasión de las minorías procedentes del norte mucha gente tuvo que huir al sur de China, como ya ocurriera en la dinastía Tang. Estas gentes vivían juntas bajo un sistema de castas, o vivían según su linaje. Desde la dinastía Song del Sur, se trasladaron desde la parte norte a esta zona desconocida. Eran muy conscientes de que debían trabajar juntos para resolver las diferencias y sobrevivir en este lugar con el cual no estaban familiarizados.